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2014年3月8日凌晨1點(diǎn)19分，地面空管在略顯嘈雜的公用頻率中聽(tīng)到了MH370航班副駕駛哈米德的聲音，他說(shuō)：“好的，晚安。”當(dāng)三分鐘后，這架注冊(cè)號(hào)9M-MRO的波音777-200ER客機(jī)從空管雷達(dá)屏幕上消失的時(shí)候，空管員即使注意到了屏幕上眾多亮點(diǎn)中的一個(gè)不見(jiàn)了，也不會(huì)感到特別慌張。這種事時(shí)常會(huì)發(fā)生——飛機(jī)上的應(yīng)答器出故障了。
所謂應(yīng)答器，最早來(lái)自軍用飛機(jī)。當(dāng)雷達(dá)在二戰(zhàn)中被投入防空作戰(zhàn)，如何區(qū)分雷達(dá)屏幕上亂哄哄的光點(diǎn)哪個(gè)是敵哪個(gè)是友就成了一件意義非常大的事。后來(lái)，技術(shù)人員在飛機(jī)上裝上了敵我識(shí)別裝置�，F(xiàn)在，所有的軍用防空雷達(dá)發(fā)射的電磁波中，都會(huì)有一小段加密的信息。這段信息會(huì)被飛行器上的敵我識(shí)別裝置接收，如果密碼能對(duì)應(yīng)上，這個(gè)裝置就會(huì)自動(dòng)發(fā)送一段加密的信息傳回雷達(dá)。雷達(dá)接受到這條信息，就會(huì)在屏幕的回波信號(hào)上加注一個(gè)本方的標(biāo)記。如果是控制導(dǎo)彈的火控雷達(dá)，則會(huì)自動(dòng)解除鎖定。
所以，敵我識(shí)別器一直是軍方最高密級(jí)的裝置之一。1976年9月6日，蘇軍中尉別連科駕駛神秘的米格-25戰(zhàn)斗機(jī)叛逃到日本，蘇軍被迫替換了所有裝備的敵我識(shí)別器密碼。這種防空識(shí)別裝置很快成為民用的航空應(yīng)答器。它就在駕駛員觸手可及的地方，方便駕駛員調(diào)整合適的頻率。當(dāng)然，它也可以很容易地被關(guān)掉�？展芾走_(dá)多數(shù)也就成了所謂的“二次雷達(dá)”，也就是可以發(fā)送詢問(wèn)信號(hào)并接受應(yīng)答器回復(fù)的雷達(dá)。
應(yīng)答器故障沒(méi)什么大不了的，地面人員還會(huì)通過(guò)無(wú)線電通訊與飛機(jī)保持聯(lián)系，就像三分鐘前那樣。但是，這是到目前我們聽(tīng)到的機(jī)上所有239人的最后一句話。
漫長(zhǎng)的空中旅程中，飛機(jī)駕駛員和地面空管人員也不會(huì)總是喋喋不休地對(duì)話，除了那些關(guān)鍵時(shí)刻，飛機(jī)與地面的語(yǔ)音通信聯(lián)絡(luò)基本是安靜的。所以也不會(huì)有太多人注意到這架安靜的飛機(jī)。而且，為了減少駕駛員和空管的工作量，同時(shí)降低語(yǔ)音播報(bào)可能造成的誤讀誤聽(tīng)，從上世紀(jì)80年代開(kāi)始，飛機(jī)制造商們便給民航客機(jī)安裝上了一種叫飛機(jī)通訊尋址與報(bào)告系統(tǒng)(ACARS)的設(shè)備。這個(gè)設(shè)備可以讓飛機(jī)自動(dòng)向地面發(fā)送一些關(guān)鍵數(shù)據(jù)——從速度、高度、油量到供水系統(tǒng)還有多少存水不一而足。同時(shí)，地面也可以向飛機(jī)發(fā)送天氣預(yù)報(bào)之類的信息。最早ACARS還擔(dān)任著為機(jī)組人員考勤的重任。當(dāng)飛機(jī)推出登機(jī)門(mén)、起飛、著陸、�？康菣C(jī)門(mén)時(shí)，相應(yīng)部位的傳感器都會(huì)通過(guò)ACARS系統(tǒng)向航空公司的運(yùn)營(yíng)中心的薪酬計(jì)算系統(tǒng)發(fā)出信號(hào)，計(jì)算機(jī)組的工作量。
如何跟飛機(jī)通信?
民航飛機(jī)看起來(lái)酷炫無(wú)比，充滿了高科技的結(jié)晶，但其實(shí)這個(gè)行業(yè)也是非常古板的，對(duì)衛(wèi)星技術(shù)不太感冒就是各種“高冷”表現(xiàn)中的一個(gè)。
現(xiàn)在，每架飛機(jī)標(biāo)配有甚高頻(VHF)通訊系統(tǒng)，這種通訊技術(shù)被應(yīng)用在航空界已經(jīng)70多年了。它并不復(fù)雜，一個(gè)無(wú)線電愛(ài)好者可以輕松收聽(tīng)不加密的空地VHF語(yǔ)音通信內(nèi)容。但是，地球是個(gè)球這個(gè)事實(shí)阻礙了基本上是直線傳播的VHF通訊的覆蓋范圍。在萬(wàn)米高空飛行的飛機(jī)，至多能跟300千米遠(yuǎn)的地面電臺(tái)聯(lián)絡(luò)。因此為了跟天上的飛機(jī)聯(lián)絡(luò)，幾十年來(lái)人們建立了大量的地面通訊基站。這就像是我們的移動(dòng)電話網(wǎng)絡(luò)。ACARS系統(tǒng)的主要通訊手段就是VHF。但如同移動(dòng)電話網(wǎng)絡(luò)一樣，海洋是一片巨大的空白。
幸好，通信衛(wèi)星的出現(xiàn)解決了這個(gè)難題。從上世紀(jì)70年代開(kāi)始，高懸在赤道上空35786千米的地球同步軌道通訊衛(wèi)星一顆就可以覆蓋幾乎三分之一個(gè)地球表面。只要飛機(jī)上裝一個(gè)衛(wèi)星天線，就可以先把數(shù)據(jù)上傳到衛(wèi)星，再由衛(wèi)星接力到地面。始創(chuàng)于上世紀(jì)70年代末的海事衛(wèi)星系統(tǒng)(Inmarsat)就是這樣的一組通訊衛(wèi)星。今天，它的用戶早已不僅僅是航海者，如果你要去那些人跡罕至、沒(méi)有手機(jī)信號(hào)的地方，最好隨身攜帶一部海事衛(wèi)星電話。雖然硬件和服務(wù)價(jià)格都不菲，但它能保證你在任何可以看到天空的地方與遠(yuǎn)方的人聯(lián)絡(luò)通暢。當(dāng)VHF通訊中斷時(shí)，飛機(jī)上的ACARS系統(tǒng)就會(huì)通過(guò)海事衛(wèi)星電話與地面聯(lián)系。這是一個(gè)備選，使用衛(wèi)星通信比用VHF貴得多。
