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亞利桑那州錢德勒市居民康妮瓊斯（Connie Jones）下班驅(qū)車回家后，會把車停在自家車庫里并加充天然氣。這是一種便捷的方式，但相對而言，也是一類鮮有美國人選擇的方式。
如果將天然氣換算成汽油，價格相當于每加侖1.40美元。瓊斯家的本田思域GX型汽車每月約行駛1,200英里，成本30美元。與傳統(tǒng)汽車行駛同樣里程相比，瓊斯家每月可以節(jié)省大約130美元的燃料成本。
瓊斯一家去年花費了6000美元用于購買和安裝充氣裝置。專家表示，她們需要大概四年來收回最初投入的成本。
據(jù)路透社報道，家用天然氣充氣設備面世已經(jīng)有幾年時間。然而，盡管天然氣價格低廉，充氣裝置也已經(jīng)達到和其他家用電器同等的安全標準，美國境內(nèi)的使用人數(shù)還是不多。這主要是受到前期購買和安裝成本較高、以及天然氣轎車選擇較少的限制。天然氣汽車的價格通常也比同型號的傳統(tǒng)轎車高出約1萬美元。
“缺少價格實惠的家用充氣裝置，是阻礙大量公眾接受天然氣汽車的因素之一。”位于加州羚羊谷（Antelope Valley, California）的清潔城市聯(lián)盟項目主管柯蒂斯。馬丁（Curtis Martin）說。
不過這種狀況可能很快將得到改善。隨著美國掀起天然氣開采熱潮，其產(chǎn)量創(chuàng)下歷史高位，價格也得以持續(xù)降低，通用電氣、惠而浦、伊頓和其他公司都在開發(fā)售價更為親民的家用充氣裝置。這些企業(yè)計劃把包括安裝費用在內(nèi)的總價拉低到當前的十分之一左右，并將新產(chǎn)品出售給已經(jīng)實現(xiàn)天然氣入戶的數(shù)百萬美國家庭。
意大利企業(yè)BRC Fuelmake，是目前唯一生產(chǎn)家用天然氣充氣裝置的大型制造廠商。該公司的產(chǎn)品價格在4,500美元左右，安裝費約在1,500美元。最小的一款產(chǎn)品名為“菲爾（Phill）”，和吸塵器差不多大。
BRC北美銷售總監(jiān)弗朗西斯科。多納里索（Francesco Donalisio）說，該公司通過美國境內(nèi)的25家分銷商，僅僅賣掉了約13,000臺充氣裝置。過去五年里，BRC產(chǎn)品的銷量未能實現(xiàn)增長。
“高昂的初期投資費用，阻礙人們選擇壓縮天然氣。”Donalisio說。他對于新技術(shù)是否能大幅降低成本表示懷疑。
缺少汽車充氣站
如果新型天然氣充氣裝置成功推出，將提升天然氣相對于汽油的可替代性，并推高天然氣汽車的銷量。
根據(jù)美國能源部數(shù)據(jù)顯示，目前美國只有6.6萬輛左右以天然氣為動力的輕型汽車。而美國交通部的數(shù)據(jù)顯示，美國傳統(tǒng)輕型汽車接近2億輛，天然氣汽車只占其中的一小部分。
充氣站極度缺乏是天然氣汽車數(shù)量稀少的原因之一。美國只有605家壓縮天然氣（CNG） 公共充氣站，而加油站卻超過12萬家。
雖說很少有專家認為短期內(nèi)美國汽車整體消費趨勢將發(fā)生轉(zhuǎn)變，但是如果提高充氣便捷性，天然氣轎車可能會很快同電動汽車一道，減少美國對汽油的依賴程度。
近幾年電動汽車銷量突飛猛進，部分原因正是因為人們可實現(xiàn)在家充電。美國15萬電動汽車用戶當中，超過90%使用家庭充電裝置，其零售價在1,000美元左右。
降低產(chǎn)品售價
在猶他州北鹽湖城，有一家名為Go Natural CNG的小公司準備推出一款新型家用充氣系統(tǒng)。
Go Natural CNG的首席執(zhí)行官盧卡斯。基亞（Lucas Kjar）說，這套系統(tǒng)的充氣速度比市面上其他一些型號更快，約為每小時一加侖，使用壽命則長達20年。他表示，該裝置有望在年底前發(fā)布，將采用液壓技術(shù)來壓縮天然氣。盧卡斯并沒有透露設備的價格。
不過，Go Natural可能會面臨許多競爭。通用電氣、惠而浦和伊頓都在致力于家用充氣技術(shù)的研發(fā)，估計未來幾年會有產(chǎn)品推向市場。
通用電氣準備發(fā)布一款能夠?qū)⑻烊粴鉁囟冉档偷搅阆?0度，以便分離水分和其他污染物的設備。該公司表示，借助這項技術(shù)，將無需壓縮天然氣或進行設備維護。通用電氣計劃將零售價定在500美元，約為市場現(xiàn)有產(chǎn)品價格的十分之一。
伊頓位于密歇根州的實驗室正在開發(fā)一款產(chǎn)品，將使用液體來壓縮天然氣，而不是使用傳統(tǒng)的金屬活塞。伊頓計劃在2015年前開售這款價格500美元的產(chǎn)品。
